電腦亦稱電子計算機，是依照一組存在於內部的指令去處理資料的一種機器。電腦與其相接的所有設備統稱為硬體。告訴它做什麼的指令統稱為軟體。一組執行某一工作的指令稱為程式或軟體程式。

（一）電腦做什麼？

　　程式中的指令指揮電腦做輸入、儲存、處理和輸出。

　　依據儲存的程式觀念，電腦能叫進它的指令，並且依照它們的指示去工作。

　　在任何資料被處理之前，指令從磁碟、磁帶或其他來源被複製到記憶體中。處理機被指示去取得程式中的第一個指令並且開始執行。電腦將指令從記憶體中複製到控制單元，並且與其已建立的指令比對。假如這指令是有效的，處理機就去執行；若是無效的，電腦就停止執行。

　　處理機依序執行指令，直到它發現一個"GOTO"（去做）的指令為止。這個指令告訴它到程式中其他地方去執行新指令。每有新的資料進入時，處理機就依照程式的邏輯次序去處理。

（三）電腦的演變

　　第1代電腦從1951年UNIVAC I的產生開始。真空管是其主要零件，記憶體是用薄的液體水銀管和磁鼓做成的。

　　第2代電腦出現於1950年代後期，電晶體代替了真空管，並且利用磁心線做記憶體，例如IBM 1401和Honeywell 800。電腦體積縮小了許多，而且穩定性改善了不少。

　　第3代電腦從1960年代中期開始，利用積體電路做成處理機，例如IBM 360和CDC6400。第3代推出了作業系統和資料庫管理系統，並且線上系統也蓬勃發展出來。

　　第4代電腦從1970年代中期到後期，電腦都是由晶片做成的。它產生了微處理機，而發展為個人電腦。第4代包含了將大型電腦和小型電腦整合於分散式處理／辦公室自動化環境中。

　　第5代電腦在1990年代早期成熟。大型積體電路和超大型積體電路技術的應用，使主機能放在每個人的桌上。聲音辨識、自然語言和外國語言翻譯、光纖、光碟等技術，將是第5代電腦的特殊功能。在本世紀末，預期電腦能與我們做某些智慧性的交談。