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名詞解釋:　　舊稱衰變（disintegration或decay），可為(1)放射性元素自然變成另一元素的現象；(2)基本粒子變成另一基本粒子的現象。蛻變時，不穩定核種在自發性核變化下，會發出帶電粒子或純能量的光子。就單純一核種言，經蛻變後，該核種量自會減少，但因核種的減少產生了子核種，子核種亦可能具放射性，而在檢測總射活度時，可能會有不減反增的情形，故採蛻變譯名，以更精確描述輻射的本質（參見『平衡』及『蛻變系』）。 　　放射性物質之衰變率與所有物理化學狀況無關，即不受一般的物理化學條件（溫度、壓力等）影響（蛻變反應能遠大於一般的物理化學能量），僅可由可能性定律W以統計法求之。設N個原子核在t到t+dt的間蛻變了dN，則dN與N之多寡及dt之長短成正比，即-dN=λNdt…(a)，λ稱為蛻變常數，寫為λ=-dN/dt/N…(b)，可知衰變常數為單位時間內衰變數與現存原子核數之比值。將(b)式積分，可得N=NOe^-λt…(c)。式中N係當t=0時，放射性原子核之總數，(c)式即為所謂之放射性指數衰變定律。 　　蛻變曲線表示放射性物質之放射性隨時間變化之曲線。蛻變常數符號λ，亦稱放射性常數或蛻變常數。係放射核種在單位時間內衰變的原子所占的分數。衰變常數是每一個放射性元素的特定性質與其化學組成或物理狀態無關。羅塞福為最初研究輻射粒子，以在電場偏轉特性分成α, β,γ，如α蛻變即為發射出α粒子的輻射轉化。